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위르겐 클린스만 감독. /사진=뉴시스 제공 |
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훈련에 집중하는 손흥민(왼쪽). |
위르겐 클린스만 한국 축구대표팀 감독의 공식 기자회견이 29일(한국시간) 열렸다. 오는 31일 새벽 1시에 열리는 2023 카타르 아시안컵 16강전에 앞서 소감과 각오 등을 전하는 자리였다. 이 자리에서 클린스만 감독은 한 외신 기자로부터 여지없이 '그 질문'을 받았다. '일본을 피하기 위해 조 2위를 했느냐'라는 내용이었다.
클린스만 감독은 미소를 지었다. 한두 번 받은 질문도 아니었다. 조별리그에서부터 받아왔다. 일찍이 16강 한일전이 성사될 수 있는 가능성이 생기자 '일본을 피할 것이냐'라는 질문이 나왔다. 한국은 1승2무로 E조 2위를 기록했다. 3차전 '130위' 말레이시아전에서 3-3 무승부에 그쳐 조 2위에 만족했다. 조 1위가 됐다면 한국은 D조 2위 일본을 만났다. 하지만 이뤄지지 않았다. 한국은 16강에서 '중동 강호' 사우디아라비아를 만난다.
이 때문에 한국이 유리한 대진을 위해 말레이시아와 일부러 비겼다는 주장이 제기됐다. 말레이시아전에서 후반 추가시간 한국이 실점하자, 클린스만 감독이 미소를 짓는 모습이 잡혀 그런 의혹이 더 커졌다.
이와 관련해 클린스만 감독은 "일본을 피할 생각이 없었다. 피할 의도도 없었다. 그런 생각을 한 번도 한 적이 없다. 조 1위로 진출하는 것이 목표였다. 우리는 (말레이시아전에서) 85%의 볼 점유율 가지고 있었고 코너킥도 30개 가까이 했다. 경기를 일찍 마무리 짓지 못하면 불안감이 있는데, 결국 실점이 나와서 그런 표현(웃음)이 나왔다"고 반박했다.
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위르겐 클린스만 감독(왼쪽)과 김영권. /사진=뉴시스 제공 |
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일본 대표팀. /사진=뉴시스 제공 |
'일본을 피했느냐'라는 지겨운 질문. 그런데 어쩔 수 없다. 이는 한국이 조별리그에서부터 부진한 영향도 분명 있다. 한국이 일찍이 우승후보다운 강력한 모습을 보여줬다면 평가를 달랐을 것이다. 오히려 '일본 큰 일 났다. 16강에서 한국 만날 수 있다', '한국을 피한 일본은 정말 행운' 등 이런 얘기가 돌았을지 모른다.
하지만 한국은 조별리그에서 부진했다. 첫 경기 바레인을 잡기는 했지만 동점골을 허용해 위기를 맞았다. 후반 '골든보이' 이강인의 폭풍활약 앞세워 간신히 승리했다. 2차전 요르단전에서 벼랑 끝까지 몰렸다. 경기 종료 직전까지 1-2로 지고 있었다. 다행히 상대 자책골이 나와 천신만고 끝에 승점 1을 챙겼다. '130위' 말레이시아조차 한국과 대등하게 싸웠다.
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손흥민. /사진=뉴시스 제공 |
결국 실력으로 증명해야 한다. 한국이 승리를 통해 64년 만의 우승에 조금씩 다가간다면 평가를 달라질 수밖에 없다. 그 시작은 16강 사우디전이다.