LG서 온 트레이드 복덩이, 조용히 이정후-김혜성의 길을 걷기 시작했다

이주형. /사진=키움 히어로즈 제공

LG 트윈스에서 촉망받는 유망주 중 하나였던 이주형(23)은 지난해 7월 키움 히어로즈로 트레이드된 후 폭발적인 관심을 받았다. 그 이름 앞에 붙은 수식어가 무려 '포스트 이정후'였다.

지난해 이적 후 활약은 그 수식어가 부끄럽지 않을 정도로 눈부셨다. 51경기 동안 타율 0.330(200타수 66안타) 6홈런 34타점 30득점 3도루, 출루율 0.396 장타율 0.515 OPS(출루율+장타율) 0.911을 기록했다. 공교롭게 당시 분위기도 자연스레 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)의 뒤를 잇는 선수로 각인될 만한 장면이 만들어졌다.


이주형이 키움에 온 2023년은 이정후가 메이저리그에 도전하기 전 KBO 리그에서 보내는 마지막 시즌이었다. 하필 이정후가 발목 부상으로 일찌감치 시즌을 접으면서 그 빈자리를 느끼고 있을 때 이주형이 등장했다. 겉에서 느껴지는 스타일도 유사했다. 같은 좌타자로서 빠른 발과 배트 스피드 그리고 외야 어디든 라인드라이브성 타구를 보내는 호타준족으로써 모습까지 이정후를 연상케 했다.

심지어 내야에서 외야로 포지션을 옮기고 찰리 반즈(롯데 자이언츠)에게 약한 모습에서마저 이정후를 떠올리는 팬들도 있었다. 그렇게 이주형은 빠르게 키움 팬들의 마음을 사로잡았다. 군 문제마저 현역으로 해결한 덕분에 앞으로 향후 몇 년을 책임질 복덩이로 여겨졌다. 그럴 때마다 이주형은 반복해서 자신은 아직 144경기도 뛰지 않은 유망주라는 점을 강조했다. 이는 키움 홍원기 감독 역시 마찬가지였다. 이 선수를 어떻다고 정의하고 확실하게 믿음직한 선수로 성장한 것인지 판단하기에 51경기는 너무 표본의 크기가 작았다.

이주형. /사진=키움 히어로즈 제공

선수 본인과 감독의 예상대로 이주형은 풀타임 첫해 성장통을 겪고 있다. 올해 4월 다치기 전까지 7경기 동안 타율 0.483(29타수 14안타)으로 지난해 기세를 이어가는 듯했다. 하지만 스프링캠프에 이어 또 한 번 햄스트링 부상이 발목을 잡으면서 공백이 생겼고 5월에 복귀했다. 복귀 후 성적은 좋지 않았다. 5월 18경기 타율 0.243(74타수 18안타), 6월 24경기 타율 0.247(97타수 24안타)로 좋지 않았다.

그럼에도 키움은 이주형의 타순을 여전히 상위에 고정했다. 5월 한 달만 4번 타자로 뛰었을 뿐, 6월 4일 잠실 LG전부터는 1번 타자로 복귀해 계속해서 많은 타석을 부여받고 있다. 홍원기 감독은 21일 인천 SSG전을 앞두고 "이주형을 1번 타순에 두는 건 한 타석이라도 더 많이 들어서게 하기 위해서다. 올해 많은 시행착오를 겪으면서 다양한 투수에 대한 공략법이나 어떠한 루틴이 몸에 밸 수 있게끔 1번에 넣는 거라고 보면 된다. 상황에 따라 바뀔 순 있겠지만, 지금은 그 목적이 가장 크다고 보면 된다"고 설명했다.

어린 유망주에게 가장 필요한 경험을 주기 위함이다. 2군 무대에서 더 이상 보여줄 것이 없는 타자 유망주에게 1군 투수들의 공을 많이 보는 일만큼 도움 되는 일은 없다. 보통의 팀이라면 쉽게 선택하지 못할 방법이지만, 키움에서는 이미 이정후와 김혜성(25)이 걸어온 길이다. 그 과정에서 이정후와 김혜성은 자신만의 플레이 스타일을 확립했고 차츰 키움과 KBO 리그를 대표하는 선수로 성장했다.

많은 투수를 경험하면서 차츰 슬럼프에서도 탈출하는 모습을 보인다. 7월 들어서는 13경기 타율 0.300(50타수 15안타), OPS 0.817을 기록 중이다. 타구질이 아직 만족스럽지 않지만, 많은 출루를 통해 팀에 기여하는 1번 타자로서 마음가짐도 다시 배우는 중이다.

21일 인천 SSG전에서 내야 안타 2개로 2득점에 성공한 이주형은 "오늘은 운이 많이 따랐다. 어제(20일) 경기가 취소되며 안타가 하나 날아갔는데, 그 보답을 받은 것 같다. 1번 타자인 만큼 내가 살아나가면 득점 확률이 올라간다. 타석에서 항상 집중해 많은 출루를 할 수 있도록 노력하겠다"고 각오를 다졌다.

이주형. /사진=키움 히어로즈 제공